La NASA ha seleccionado a los cuatro astronautas que, por primera vez en cinco décadas, se embarcarán en un viaje que sólo han emprendido 24 personas: alrededor de la Luna y de vuelta a la Tierra. La nueva misión lunar de la agencia espacial estadounidense, denominada Artemis II, contará con una tripulación en la que figuran la primera mujer, el primer negro y el primer no estadounidense que abandona la órbita terrestre baja.
Tan pronto como en noviembre de 2024, los astronautas de la NASA Reid Wiseman, Victor Glover y Christina Koch, y Jeremy Hansen, de la Agencia Espacial Canadiense (CSA), despegarán en su misión de 10 días. La tripulación, que incluye tres pilotos y un ingeniero, se ha encargado de probar la nueva nave lunar de la NASA, llamada Orión, en su primer vuelo tripulado.
«Vamos a llevar con nosotros vuestra emoción, vuestras aspiraciones, vuestros sueños en esta misión, Artemis II: vuestra misión», dijo Koch en el acto de anuncio en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston (Texas).
Artemis II seguirá una trayectoria similar a la de la misión Apolo 8 de 1968, el primer vuelo humano a la Luna. Tras el lanzamiento, los astronautas volarán casi 400 000 kilómetros desde la Tierra, alrededor de la Luna y de vuelta siguiendo una trayectoria en forma de ocho. Su viaje ayudará a la NASA a preparar Artemis III, una misión tripulada a la superficie lunar que se lanzará no antes de finales de 2025.
El anuncio de hoy marca otro hito para el programa lunar Artemis de la NASA, cuyo objetivo es poner a la primera mujer y a la primera persona negra en la superficie lunar, y crear una presencia lunar como campo de pruebas para Marte. Tras superar retrasos, problemas técnicos y sobrecostes, Artemis alcanzó un importante logro con el lanzamiento de Artemis I el pasado noviembre: un vuelo de prueba crucial sin tripulación. La tripulación de Artemis II serán los primeros humanos que vuelen a bordo del cohete SLS (Space Launch System) de 98 metros de altura de la NASA y la nave espacial Orión.
Con Artemis, la NASA persigue un objetivo a largo plazo: aventurarse más allá de la Tierra para quedarse. A diferencia de Apolo, que se centró en la región ecuatorial de la Luna, Artemis pretende explorar el polo sur, donde las zonas en sombra permanente albergan depósitos de suelo lunar rico en hielo de agua. Las futuras misiones podrían aprovechar este recurso para producir agua, oxígeno y combustible para cohetes.
Los pilotos y la ingeniera que irán a la luna
Reid Wiseman, 47 años, piloto
El comandante de la misión, Reid Wiseman, de 47 años, es capitán de la Marina estadounidense y piloto de pruebas experimentado en aviones avanzados, como el F-35 Lightning II. En 2014 voló en una misión de 165 días a la Estación Espacial Internacional y fue astronauta jefe de la NASA de diciembre de 2020 a noviembre de 2022. En ese puesto, Wiseman seleccionaba tripulaciones para las misiones, pero no podía volar él mismo. Volvió al servicio activo dos días antes del lanzamiento de Artemis I, justo a tiempo para el proceso de selección de Artemis II.
Victor Glover, 46 años, piloto
El piloto de la misión, Victor Glover, de 46 años, es un piloto de pruebas que ha pilotado aviones de última generación con la Armada estadounidense durante más de 21 años. Cuando fue seleccionado para el cuerpo de astronautas en 2013, este nativo de Pomona (California) trabajaba como becario legislativo en el Senado de Estados Unidos. Glover fue piloto y segundo al mando en la misión Crew-1 de la NASA y SpaceX a la Estación Espacial Internacional. Glover pasó 168 días en órbita en esa misión, de noviembre de 2020 a mayo de 2021.
Christina Koch, 44 años, ingeniera
La especialista de misión Christina Koch, de 44 años, es ingeniera eléctrica de formación, nació en Grand Rapids (Michigan) y creció en Jacksonville (Carolina del Norte). Tras una estancia en el Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA, vivió un año en la estación de investigación estadounidense del Polo Sur. Posteriormente trabajó en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins, donde contribuyó a los instrumentos de la misión Juno de la NASA, y en bases científicas de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA).
Jeremy Hansen, 47 años, piloto
En otra primicia de los vuelos espaciales tripulados, un no estadounidense volará más allá de la órbita terrestre baja. La Agencia Espacial Canadiense construirá un brazo robótico avanzado para una pequeña estación espacial llamada Gateway que orbitará alrededor de la Luna. A cambio, Estados Unidos aceptó que un astronauta canadiense viajara en Artemis II.