El director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo que la agencia sanitaria de la ONU estaba aprobando la nueva vacuna contra la malaria basándose en el consejo de dos grupos de expertos, que recomendaron su uso en niños con riesgo de contraer la enfermedad.
«Como investigador de la malaria, solía soñar con el día en que tuviéramos una vacuna segura y eficaz contra la malaria. Ahora tenemos dos», afirmó Tedros.
A principios de este año, las autoridades reguladoras de Ghana y Burkina Faso aprobaron la vacuna.
«Se trata de una herramienta más, pero no va a sustituir a los mosquiteros ni a la fumigación con insecticidas», afirmó John Johnson, de Médicos Sin Fronteras. «Esta no es la vacuna que va a acabar con la malaria».
Johnson no formó parte del grupo de expertos de la OMS que dio luz verde a la vacuna de Oxford.
En 2021, la OMS aprobó la primera vacuna contra la malaria en lo que describió como un esfuerzo «histórico» para acabar con el devastador número de víctimas que la enfermedad transmitida por mosquitos tiene en África, hogar de la mayoría de los 200 millones de casos y 400.000 muertes que se calcula que hay en el mundo.
Pero esa vacuna, conocida como Mosquirix y fabricada por GSK, sólo tiene un 30% de eficacia, requiere cuatro dosis y la protección desaparece en unos meses. Sin embargo, los expertos de la OMS afirman que los datos disponibles hasta la fecha sobre las vacunas desarrolladas por GSK y Oxford no muestran cuál de ellas es más eficaz.
La Fundación Bill y Melinda Gates, uno de los mayores patrocinadores de la vacuna de GSK, renunció el año pasado a apoyar financieramente el lanzamiento de Mosquirix, alegando que era menos eficaz de lo que los funcionarios desearían y que la financiación se emplearía mejor en otros fines.
«La gran diferencia entre estas dos vacunas es el acceso», afirmó Johnson, señalando que sólo una docena de países recibirán cantidades limitadas de la vacuna de GSK en los próximos años.
GSK ha dicho que sólo puede producir unos 15 millones de dosis al año. El Serum Institute ha dicho que podría fabricar hasta 200 millones de dosis de la vacuna Oxford al año.
Alister Craig, profesor emérito de la Escuela de Medicina Tropical de Liverpool, dijo que recomendaría a los países que intentan obtener la vacuna de GSK que se pasen a la de Oxford.
Si la nueva vacuna se extiende ampliamente por África, podría reducir drásticamente el número de enfermedades graves y muertes causadas por la malaria en pocos años, dijo Craig.
Ninguna de las vacunas contra el paludismo detiene la transmisión, por lo que las campañas de inmunización no bastarán por sí solas para detener las epidemias. Los esfuerzos por frenar la enfermedad también se ven complicados por los informes cada vez más numerosos sobre la resistencia a los principales fármacos utilizados para tratar el paludismo y la propagación de especies invasoras de mosquitos.
«Sería una tontería pensar que esta vacuna va a ser el final de la historia de la malaria», afirmó Craig.
En una decisión separada, el grupo de expertos de la OMS también autorizó la vacuna contra el dengue fabricada por Takeda, que ya había sido aprobada previamente por el organismo regulador de medicamentos de la Unión Europea.
No existe un tratamiento específico para el dengue, frecuente en los países tropicales de América Latina y Asia. Aunque la mayoría de las infecciones son leves, los casos graves de esta enfermedad propagada por mosquitos pueden provocar hemorragias internas, daños orgánicos y la muerte.
Los grupos de expertos de la OMS aconsejaron que la vacuna contra el dengue de Takeda se utilizara en niños de 6 a 16 años en países con una alta prevalencia de la enfermedad.
Estudios anteriores han demostrado que la vacuna de Takeda tenía una eficacia de alrededor del 84% para evitar que las personas fueran hospitalizadas por dengue y de alrededor del 61% para detener los síntomas cuatro años después de vacunarse.
Casi 1.000 personas han muerto este año a causa del dengue en una epidemia que se está produciendo en Bangladesh, el peor brote de la enfermedad en el país.