La barcaza, localmente conocida como «baleiniere» o ballenero, volcó el domingo después de dejar el puerto fluvial de Maluku cerca de Kinshasa, en dirección a Mbandaka, capital de la provincia de Equateur.
Una cifra preliminar había dado nueve muertos y un número desconocido de desaparecidos.
“Hemos salvado a 125 personas. Hemos recuperado 16 cuerpos ”, dijo a la AFP el jefe de operaciones de rescate, Papy Kamalubanda, que comanda una unidad naval en la zona.
La embarcación de fondo plano encalló en el pueblo de Malebo, a unos 100 kilómetros (60 millas) de la capital.
Un equipo de AFP vio a los rescatistas parados en el lodo espeso del río, reunidos alrededor del cuerpo inerte de un bebé que había sido recuperado del agua.
Más lejos estaban los cadáveres de un hombre y una mujer, atados entre sí, en una masa de escombros.
“Todavía hay otros cuerpos atrapados dentro. Vamos a seguir recuperando los cuerpos mañana ”, dijo una trabajadora local de la Cruz Roja, Sita Faliala.
Un superviviente del accidente, Mado Tshala, dijo: “Éramos muchos (a bordo), muchísimos.
“Varias personas se ahogaron cuando el baleiniere se volcó, y los que estaban abajo se encontraron debajo” del barco, dijo.
Un vasto país del tamaño de la Europa occidental continental, la República Democrática del Congo padece una grave falta de carreteras y ferrocarriles pavimentados, y los ríos y las vías fluviales son una forma importante de transporte.
Los accidentes son comunes, generalmente debido a embarcaciones sobrecargadas o con un mantenimiento deficiente. El número de muertos es trágicamente alto debido a la falta de chalecos salvavidas y al hecho de que pocos congoleños aprenden a nadar.