John Amanam no había planeado convertirse en protésico. Licenciado en Bellas Artes e Industriales, soñaba con convertirse en un escultor de renombre mundial. Sin embargo, un accidente en la familia cambió esa trayectoria… y lanzó una carrera.
«En 2018, mi hermano pequeño tuvo un accidente que le seccionó algunos dedos. Se sentía muy mal y se preguntaba cómo saldría adelante sin ellos. Con 21 años, tenía mucho por delante. No podía quedarme de brazos cruzados. Empecé a investigar cómo se fabrican las prótesis para poder ayudarle. Quería ayudarle a superar el estigma de ser un amputado y también a volver a ser él mismo», explica Amanam.
La determinación de Amanam de ayudar a su hermano recibió al principio, el rechazo de los médicos.
«Los médicos de mi hermano me avergonzaron varias veces cuando les hacía preguntas. Uno me dijo que saliera de su consulta cuando sugerí hacer prótesis, intentando obtener respuestas para mi investigación. Todos me decían que no sabía nada de crear miembros artificiales para amputados porque era escultor», añade.
Aunque pretendían ser desalentadores, los comentarios tuvieron el efecto contrario. Amanam redobló sus esfuerzos y amplió sus investigaciones, decidido a encontrar una solución.
Tras varios intentos fallidos, en 2019 fabricó su primera prótesis, que regaló a su hermano.
«En ese momento todo giraba en torno a mi hermano. No sabía que sería el primero en crear piel hiperrealista para personas negras. Sólo lo hacía por mi hermano», explicó.
Pero tras publicar sus primeros logros en las redes sociales, Amanam no tardó en darse cuenta de que lo que había creado podía convertirse en una solución para un gran número de amputados africanos desatendidos. Inundado de peticiones, fundó una empresa, Immortal Cosmetics.
Fue la primera persona en Nigeria en crear prótesis para pieles negras, y en 2021 ya había conseguido una patente para su creación.
Sandra (nombre ficticio) fue una de las personas que se puso en contacto con Immortal Cosmetics.
Nacida con una discapacidad congénita, había pasado más de treinta años buscando prótesis asequibles. Sus esperanzas de tener una prótesis del mismo color que su piel seguían siendo un sueño hasta que conoció Immortal Cosmetics.
«La primera vez que vi prótesis de piel negra, recuerdo que pensé que tenía que ser una estafa porque era muy extraño. Nunca había visto miembros artificiales con mi color de piel. Estuve mirando las fotos durante mucho tiempo y me fascinó lo reales que parecían», cuenta.
Finalmente se puso en contacto con Amanam cuando se dio cuenta de que su empresa estaba cerca de su casa en Uyo (Akwa Ibom, Nigeria). Necesitaba una oreja, y Amanam hizo un trabajo excelente creando una que encajaba a la perfección.
«Haría falta ser observador y curioso para saber que mi oreja derecha está pegada», dijo.
Aunque conseguir su prótesis a medida fue más asequible de lo que esperaba, aún tuvo que ahorrar durante un año antes de poder pagar la prótesis creada por Immortal Cosmetics.
«Es lo mejor para lo que he ahorrado. Merece la pena porque ahora no necesito cubrirme media cara con el pelo. Me siento segura cada día. Estoy deseando salir. Puede parecer poca cosa, pero lo ha cambiado todo para mí».
A pesar de su deseo de que sus prótesis de piel negra sean asequibles, factores como la importación y otros costes de producción hacen que las prótesis hiperrealistas sean costosas.
«El precio de cada prótesis varía en función de las necesidades y los accesorios del cliente. La importación de materiales determina las tarifas que podemos cobrar. Actualmente, el coste más bajo ronda los N200.000 (430 dólares), explica Amanam.
Para atender a quienes no pueden permitirse las prótesis, Amanam decidió poner en marcha una rama gratuita de Immortal Cosmetics: Donaciones Ubokobong.
Ubokobong, una palabra efik que significa «mano de Dios», son donaciones monetarias realizadas por donantes que desean ayudar a personas discapacitadas.
Udeh Peace Nkeoma fue uno de los beneficiarios de las donaciones Ubokobong en 2022.
«Había estado siguiendo Immortal Cosmetics en las redes sociales desde 2019. Creo que soy uno de los primeros clientes que se acercó a ellos. Pero, rápidamente me di cuenta de que conseguir la cubierta de carne para mi mano derecha costaba más de lo que podía pagar», dijo Nkeoma.
A pesar del contratiempo, Nkeoma empezó a recomendar Immortal Cosmetics a las personas que lo necesitaban. Para ella era una forma de contribuir a su comunidad.
«Para mí, era más como ‘aunque yo no pueda permitirme esto, hay alguien ahí fuera que sí puede pero no sabe que existe algo así’. Quería que supieran que no tenían que pasar por el estigma social que yo había sufrido durante años. Aquí estaba la solución perfecta, en nuestro color de piel. ¿Ha visto alguna vez prótesis en piel negra? Yo no, hasta que apareció Immortal Cosmetics», nos cuenta.
Durante cuatro años, Nkeoma siguió de cerca el desarrollo y la creación de prótesis por parte de la empresa, al tiempo que hacía todo lo posible por recaudar dinero para las prótesis que deseaba. Remitir a Immortal Cosmetics se convirtió en algo que Nkeoma hacía con regularidad.
Al final, llamó la atención de la empresa.
En septiembre de 2022, el personal de Immortal Cosmetics se puso en contacto con ella para informarle de que había sido seleccionada como beneficiaria de Ubokobong Donations.
Dos meses después, Nkeoma tenía por fin la mano de carne hiperrealista que llevaba años deseando.
«Me la dieron gratis. La única parte de mi dinero que se destinó a ello fueron los gastos de viaje, porque vivo en Lagos. Después de tantos años deseando esta mano, no puedo creer que por fin la tenga. Lo mejor es que nadie puede decir que son artificiales, y me quedan como un guante», dijo.
La pasión de John Amanam por ayudar a los discapacitados va más allá de la empatía. También está decidido a garantizar la representación negra en la medicina.
«Que yo sepa, sigo siendo el único que hace prótesis para pieles negras. Si tenemos más gente como yo o como Chidiebere Ibe, el ilustrador médico de piel negra, haciendo más por la representación negra en medicina, entonces habrá inclusión para todos», dijo Amanam.
Amanam también ha explorado otras aplicaciones para su innovación. Por ejemplo, se ha unido al grupo Unique Classic Concept (Uniccon) en el desarrollo del primer robot humanoide de Nigeria, Omeife.
Amanam y su equipo, en el que hay un veinte por ciento de personas con discapacidad, crearon la cubierta de carne hiperrealista para el robot humanoide en 2022.
Aún apasionado por la escultura, Amanam planea organizar una exposición de arte en la recién inaugurada oficina de Immortal Cosmetics en Lagos (Nigeria) a finales de este año.
«Esto demostrará que el arte, la ciencia y la tecnología pueden fusionarse. Además de mis esculturas, también presentaré avances en nuestras prótesis», afirma Amanam.