Un fuerte terremoto de magnitud 7,9 sacudió este lunes el centro de Turquía y el noroeste de Siria, matando a unas 500 personas al derrumbarse edificios en toda la región nevada y desencadenando la búsqueda de supervivientes atrapados entre los escombros.
El seísmo, que se produjo en la oscuridad de una mañana invernal, se sintió también en Chipre y Líbano.
«Nunca había sentido nada igual en los 40 años que llevo viviendo», dijo Erdem, un residente de la ciudad turca de Gaziantep, cerca del epicentro del terremoto, que no quiso dar su apellido.
La agencia de catástrofes de Turquía informó de que 76 personas habían muerto y 440 habían resultado heridas, mientras las autoridades enviaban equipos de rescate y aviones de suministro a la zona afectada, al tiempo que declaraban el «nivel 4 de alarma», que requiere ayuda internacional.
El presidente Tayyip Erdogan habló por teléfono con los gobernadores de ocho provincias afectadas para recabar información sobre la situación y los esfuerzos de rescate, dijo su oficina en un comunicado.
Los medios estatales sirios dijeron que más de 100 personas murieron y decenas resultaron heridas allí, la mayoría en las provincias de Hama, Alepo y Latakia, donde numerosos edificios fueron derribados.
«La situación es muy trágica, decenas de edificios se han derrumbado en la ciudad de Salqin», dijo un miembro de la organización de rescate Cascos Blancos en un clip de vídeo en Twitter, refiriéndose a una ciudad a unos 5 km (3 millas) de la frontera turca.
El rescatador en el clip, que mostraba una calle llena de escombros, dijo que las casas estaban «totalmente destruidas».
Muchos edificios de la región ya habían sufrido daños en los combates durante los casi 12 años de guerra civil en Siria.
Los habitantes de Damasco y de las ciudades libanesas de Beirut y Trípoli salieron corriendo a la calle y se subieron a sus coches para alejarse de sus edificios en caso de que se derrumbaran, según testigos.
En la ciudad turca de Gaziantep, Erdem también dijo que la gente había huido de sus casas que temblaban y estaban demasiado asustados para volver.
«Todo el mundo está sentado en sus coches o tratando de conducir a espacios abiertos lejos de los edificios», dijo Erdem por teléfono.
Estados Unidos estaba «profundamente preocupado» por el terremoto en Turquía y Siria y seguía de cerca los acontecimientos, dijo en Twitter el asesor de seguridad nacional de la Casa Blanca, Jake Sullivan.
«He estado en contacto con funcionarios turcos para transmitirles que estamos dispuestos a proporcionar toda la ayuda necesaria», dijo. La región se extiende a lo largo de fallas sísmicas y es propensa a los terremotos.
Búsqueda y Rescate
El temblor duró aproximadamente un minuto y rompió ventanas, según un testigo de Reuters en Diyarbakir, a 350 km al este, donde un funcionario de seguridad dijo que al menos 17 edificios se derrumbaron.
Las autoridades dijeron que 16 estructuras se derrumbaron en Sanliurfa y 34 en Osmaniye.
Las cadenas de televisión TRT y Haberturk mostraron imágenes de personas recogiendo entre los escombros de los edificios, trasladando camillas y buscando supervivientes en la ciudad de Kahramanmaras, donde todavía era de noche.
«Nuestro trabajo principal es llevar a cabo las labores de búsqueda y rescate y para ello todos nuestros equipos están en alerta», declaró a la prensa el ministro turco del Interior, Suleyman Soylu.
El Centro Alemán de Investigación de Geociencias dijo que el terremoto se produjo a una profundidad de 10 km (6 millas), mientras que el servicio de vigilancia EMSC dijo que estaba evaluando el riesgo de tsunami.
El Servicio Geológico de EE.UU. informó de una serie de seísmos posteriores al temblor inicial, de una magnitud de 7,8 grados. Hubo un seísmo de 6,7 en Gaziantep y otro de 5,6 en la zona de Nurdag.
La Autoridad de Gestión de Desastres y Emergencias de Turquía situó la magnitud del seísmo en 7,4 cerca de Kahramanmaras y de la gran ciudad de Gaziantep, cerca de la frontera con Siria.
También se sintieron temblores en la capital turca, Ankara, a 460 km al noroeste del epicentro, y en Chipre, donde la policía no informó de daños.
«El terremoto se ha producido en una región que temíamos. Hay graves daños generalizados», declaró a Haberturk Kerem Kinik, jefe de la agencia de ayuda de la Media Luna Roja turca, que hizo un llamamiento a la donación de sangre.
Turquía es uno de los países del mundo más expuestos a los terremotos. Más de 17.000 personas murieron en 1999 cuando un seísmo de magnitud 7,6 sacudió Izmit, ciudad situada al sureste de Estambul. En 2011, un seísmo en la ciudad oriental de Van causó más de 500 muertos.