Para la ocasión había cambiado el eterno outfit de corbatas y medias bermellón. El multimillonario nigeriano Tony Elumelu inauguró la nueva sucursal del United Bank for Africa (UBA) vestido de negro Dubái, durante una cena de recepción el 14 de julio en el Palazzo Versace de la capital emiratí. Bajo el nombre de Africa Global Bank, la nueva entidad de uno de los principales grupos bancarios de Nigeria debería permitir que el banco panafricano brinde a los africanos la oportunidad de hacer negocios en el Golfo y viceversa. El líder emblemático del banco al ver a UBA ser la primera institución financiera del África subsahariana en instalarse en Medio Oriente. También es el primer banco local que ha iniciado su estrategia de expansión a finales de la década de 2000, nuevamente una imagen a la que se adhiere el multiempresario.
Fue en 2010 que Tony Elumelu fundó Heirs Holding , una empresa de inversión africana con intereses en servicios financieros, producción de energía, hidrocarburos, agricultura, bienes raíces y la industria hotelera. El mismo año, lanzó su propia fundación, The Tony Elumelu Foundation, con el objetivo de catalizar el espíritu empresarial en África. También es presidente de UBA Group Plc y Transcorp Plc, que es el conglomerado más grande de Nigeria.
Fuera de crisis, diversificación, juventud, contenido local, el nigeriano, reunido en el palacio parisino Georges V – Four Seasons by Jeune Afrique/The Africa Report , arrasa en un amplio abanico de actividades que lidera con más o menos éxito en la actualidad.
Jeune Afrique/ The Africa Report: UBA fue el primer banco de Nigeria en expandirse en el continente. Acaban de abrir una filial en los Emiratos Árabes Unidos, ¿cuáles son los próximos pasos en el desarrollo del banco?
Tony Elumelu: UBA es un banco africano. Operamos en veinte países del continente, once de habla francesa y nueve de habla inglesa, lo que ilustra nuestra orientación panafricana. Nos vemos como una «potencia económica» capaz de unir a África y conectarnos con el resto del mundo a través de nuestra presencia en el Reino Unido, Francia, EE. UU. y ahora en Dubái. En términos de ingresos, nuestra división es casi 50/50 entre Nigeria y lo que llamamos el resto del mundo. Esto seguirá cambiando a medida que evolucione nuestra presencia internacional.
Nuestro principal objetivo es apoyar a las empresas africanas, en particular a las pequeñas y medianas empresas (PYME) que deseen hacer negocios a través de las fronteras, y ayudar a las empresas internacionales a establecerse en el continente. También trabajamos con los gobiernos para proporcionar infraestructura física y social en África, todo lo cual tiene como objetivo apoyar y catalizar el desarrollo económico.
¿Cree que el marco regulatorio en Nigeria es propicio para la banca?
El entorno regulatorio en Nigeria es fuerte. Tales sistemas nacionales son necesarios para apoyar la expansión de los bancos a nivel regional e internacional, lo que los bancos nigerianos han podido hacer con gran éxito. Los reguladores nos han ayudado en tiempos turbulentos, incluida la caída de los precios de las materias primas, la pandemia mundial y ahora la inflación. Actualmente estamos atravesando un período difícil, por lo que puede no ser apropiado imponer cambios al regulador. Tenemos que adaptarnos, esperando que el tiempo haga su trabajo.
Hace apenas un año, contrató un seguro con Heirs Life y Heirs Insurance. ¿Cuáles son sus objetivos en esta área?
El acceso a los servicios financieros en África sigue siendo bajo y parte de nuestro objetivo como grupo es aumentar la penetración de los servicios financieros, lo que incluye los seguros. En Nigeria, la penetración de los seguros como porcentaje del PIB es ciertamente inferior al 1%, pero el país representa un mercado de 220 millones de personas, el más grande del continente. Si podemos implementar con éxito un producto de seguro aquí, replicarlo en todo el continente debería ser fácil. Así también desarrollamos nuestro negocio bancario.
Los retrasos en el pago y liquidación de siniestros, sin embargo, van en contra de un mayor despliegue de seguros. Por lo tanto, nuestro objetivo es pagar las pólizas de seguro en 24 horas. También es importante para nosotros trabajar con los reguladores cuando se trata de desarrollar productos de seguros obligatorios. La digitalización debería apoyar este desarrollo.
Se avecinan las elecciones presidenciales en Nigeria… ¿Qué debe priorizar el futuro gobierno en términos de regulación, desarrollo económico y apoyo empresarial?
El problema número uno que enfrenta Nigeria hoy en día es la inseguridad. Donde hay seguridad, y la capacidad de moverse libremente, los negocios prosperan y fluye la inversión privada. Y va más allá de la libertad de movimiento: también implica marcos legales sólidos que generan confianza en el sistema. Tal como está, creo que nuestros marcos legales son buenos, pero se pueden fortalecer y hacer aún más estables. También debemos centrarnos en una infraestructura confiable (acceso a electricidad, conectividad a Internet y sistemas de transporte) que beneficiará a las empresas y proporcionará los marcos necesarios para que nuestra población joven tenga éxito.
Me gustaría ver que nuestro gobierno ponga a los jóvenes en primer lugar, los apoye, los aliente y les brinde oportunidades, para que podamos reducir las tasas de desempleo y subempleo. A través de la Fundación Tony Elumelu, podemos brindarles las herramientas financieras y la tutoría necesarias para tener éxito, pero eso significa poco sin una infraestructura y oportunidades confiables a nivel nacional.
El ímpetu hacia la producción y fabricación local está aumentando, pero el proceso se ve obstaculizado por los límites de importación y la falta de dólares en el sistema. ¿Cómo podemos crear más oportunidades para fomentar el espíritu empresarial nigeriano?
Yo creo en el mercado liberalizado. No me gustan las restricciones y deseo poder viajar a cualquier país como ciudadano del mundo, como inversor, y lo mismo para los que vienen a Nigeria y África. Como tal, el gobierno debe favorecer un entorno que permita la libre competencia.
Si observa el sector del petróleo y el gas, puede ver que el cambio es impulsado por el sector privado. Vemos que algunas empresas petroleras internacionales se están retirando y que las empresas locales, nacionales, están tomando su lugar. Esto sucede naturalmente; el estado no está directamente involucrado en este proceso. Sin embargo, lo que puede hacer es apoyar el desarrollo económico y la inversión en el país para que las empresas locales puedan prosperar allí.
¿Qué mensaje envía a la comunidad internacional la retirada de Shell de Nigeria y los problemas legales que enfrenta la empresa con respecto al clima de negocios en el país?
Hacer negocios en cualquier país puede generar problemas legales. Es un atributo del libre mercado y la democracia, y la resolución de disputas comerciales es una característica del libre mercado. Todos pueden y deben poder cuestionar si es necesario, siempre que el proceso sea transparente.
Al mismo tiempo, los africanos no necesariamente nos beneficiamos de la riqueza natural de nuestro continente. Me gustaría ver que el interés en el comercio local aumente la actividad económica para que nuestra gente se beneficie y se cree valor local. Quienes más sufren los efectos de la explotación de los recursos naturales deben ser quienes se beneficien de ella. Me gustaría acelerar esta transición y que nos aseguremos de estar preparados para ello.