Puse un pie en África por primera vez en 2017. Asesor especial de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, fui a Kenia y Ruanda. Después de haber investigado mucho antes de irme, pensé que sabía qué esperar, y esperaba salir de mi zona de confort.
Porque de ninguna manera estaba acostumbrado a analizar la situación en este o aquel país extranjero. Para mi sorpresa, no era muy diferente de la que había conocido en China.
Durante cada uno de mis viajes, trato de conocer jóvenes emprendedores. Y el continente no fue una excepción a la regla. Entonces hablé con líderes empresariales africanos. Descubrí sus historias personales, sus sueños. Y de repente me encontré impulsado veinte años atrás, en el momento de la creación de Alibaba.
En todo el continente, he descubierto que la mayoría de los empresarios no están tan obsesionados con hacer una carrera brillante como sus colegas estadounidenses o, cada vez más, chinos. Cautelosos, buscan sobre todo un trabajo asalariado estable en sectores como la banca, la energía o la minería.
Revolución digital
Estoy convencido de que el futuro de África pertenece a sus empresarios, estos incansables soñadores para quienes cada problema es una oportunidad. No tengo dudas de que todos estos jóvenes que conocí en 2017 son los futuros héroes del continente. Y me prometí hacer todo lo posible para ayudarlos a alcanzar sus objetivos.
África está madura para una transformación radical. El mundo actualmente está experimentando una revolución digital que podría conducir a cambios de escala sin precedentes. Ahora todo lo que necesita es un teléfono inteligente para obtener un préstamo y comenzar un negocio. Las tecnologías móviles e internet permiten a todos acceder a una amplia gama de productos y servicios.
La revolución digital podría ser el origen de una vertiginosa prosperidad en el continente, tan pronto como haya empresarios y empresas capaces de llevarla a cabo. Los escépticos bien pueden señalar la insuficiencia de sus infraestructuras y considerar que no está absolutamente listo para entrar en la era digital, están equivocados: por el contrario, está muy bien ubicado.
En este nuevo mundo, la infraestructura pesada tiene poco uso. Cuando un sistema funciona demasiado bien, cualquier cambio crea resistencia. La herencia es demasiado difícil de asumir.
Fuerte demografía
Afortunadamente, no fue un problema en China en 1999, cuando creé Alibaba. Teníamos una gran población, bajos ingresos per cápita y una infraestructura poco desarrollada en los sectores minorista, logístico y bancario.
Pero dos décadas después, el número de usuarios de Internet aumentó de 8.8 millones a 850 millones; el ingreso per cápita, que no superó los $ 800, ahora alcanza un máximo de $ 9,000; y las ventas de comercio electrónico totalizan $ 1 billón.
El ecosistema de Alibaba solo ha creado más de 40 millones de empleos en todo el país. El año pasado, los ingresos del comercio electrónico superaron los $ 97 mil millones en la China rural, generando casi 7 millones de nuevos empleos.
Y África puede hacerlo aún mejor. Como en China, la falta de infraestructura es un activo. Otro ingrediente de su futuro éxito: tiene 1.300 millones de habitantes, el 40% de los cuales son menores de 16 años. Seis de las diez economías de más rápido crecimiento en el mundo son africanas. Y la cantidad de teléfonos inteligentes per cápita está creciendo rápidamente.
Las «4 E»
Para prosperar, el continente debe adoptar imperativamente lo que yo llamo las «4 E». El primero designa a los empresarios. Absolutamente debemos apoyarlos e inspirar a una nueva generación. Demostremos a los jóvenes africanos lo que pueden hacer para transformar la sociedad. Estoy hablando de nuevas empresas que promueven un crecimiento «inclusivo» y ayudan a resolver problemas sociales.
Esta es la razón por la cual mi fundación acaba de crear el Premio Africano del Emprendedor. Para la primera edición, este año, buscamos en todo el continente a los emprendedores más impresionantes del momento. Se seleccionaron más de 10,000 aplicaciones. Los diez finalistas se decidieron en un gran evento televisado.
¿Qué está en juego? Una importante suma de dinero, por supuesto, pero también un marco para las actividades de los galardonados y los cursos de capacitación. Los tres ganadores son Temie Giwa-Tobosun, Christelle Kwizera y el Dr. Omar Sakr. Todos se encuentran entre los innovadores más prometedores del mundo. No hace falta decir que pretendemos recompensar y apoyar a estos fantásticos empresarios. Pero lo más importante, también nos gustaría que sean una inspiración para los demás.
Las siguientes dos E cubren el gobierno electrónico y la educación, que son esenciales para apoyar a los emprendedores. El continente necesita gobiernos con las habilidades esenciales para el surgimiento de una economía digital. Y sus empresarios deben poder acceder a sistemas de capacitación y educación adaptados a esta nueva era.
No hace falta decir que tengo la intención de participar en esta misión. Es por eso que, en asociación con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo, Alibaba Business School ha establecido un programa de capacitación en comercio electrónico, la Asociación de fundadores electrónicos, para proporcionar Jóvenes emprendedores del continente los conocimientos necesarios para el desarrollo del comercio electrónico.
Alibaba Business School ha desarrollado un programa similar para políticos y funcionarios gubernamentales para ayudarlos a navegar en un panorama tecnológico que cambia rápidamente. El año pasado, se lanzó una operación de este tipo en Ruanda para preparar a los educadores para capacitar a la próxima generación de empresarios. Otros están siendo estudiados para otros países.
E-infraestructura
La última E se refiere a las infraestructuras electrónicas y subyace a las otras tres. Debido a que África necesita servicios de Internet de clase mundial, la base de la nueva economía digital: análisis de datos, logística y pagos.
Desde mi primera visita, hace veinte años, aproveché cada oportunidad para aprender sobre este increíble continente y conocer nuevos empresarios. Mi objetivo es visitar todos los países que lo componen. Cada vez, me convenzo un poco más de que sus empresarios son el futuro de África.
Y que la mejor manera de ayudarlos es apoyarlos y proporcionarles las herramientas que me hubiera gustado cuando me embarcara en mi propia aventura. Porque ningún emprendedor puede desarrollarse solo. Necesita políticos, educadores, otros capitalistas, asociaciones profesionales e incubadoras nuevas.
Si todos aceptan trabajar juntos, África se convertirá en un centro de innovación y crecimiento. Porque todos saben que tiene el potencial de convertirse en un líder global.