Una andanada de cohetes contra una base aérea en la región iraquí del Kurdistán mató a un contratista civil extranjero e hirió a otros cinco, dijo la coalición liderada por Estados Unidos.
El ataque del lunes por la noche fue la primera vez en casi dos meses que las instalaciones militares o diplomáticas occidentales han sido atacadas en Irak, luego de una serie de incidentes similares.
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, pidió una investigación y prometió «responsabilizar a los responsables».
«Varios contratistas estadounidenses» parecían haber resultado heridos, agregó, sin dar más detalles.
El ex presidente de Estados Unidos, Donald Trump, había amenazado con que la muerte de un ciudadano estadounidense en un ataque con cohetes de este tipo provocaría una campaña de bombardeos masivos en Irak.
Fuentes de seguridad iraquíes y occidentales dijeron a AFP que al menos tres cohetes fueron disparados en dirección al aeropuerto de la ciudad, donde las tropas extranjeras tienen su base como parte de una alianza internacional que lucha contra el grupo Estado Islámico.
El portavoz de la coalición, coronel Wayne Marotto, confirmó a la AFP que el contratista fallecido no era iraquí, pero no pudo dar detalles inmediatos sobre la nacionalidad de la víctima.
Desde que Irak declaró la victoria contra ISIS a fines de 2017, la coalición se ha reducido a menos de 3.500 soldados en total, 2.500 de ellos estadounidenses.
La mayoría se concentra en el complejo militar del aeropuerto de Arbil, dijo a la AFP una fuente de la coalición.
El ataque fue reivindicado por un grupo oscuro que se hacía llamar «Awliyaa al-Dam» o «Guardianes de la sangre».
Alrededor de una docena de estos grupos han surgido el año pasado denunciando ataques con cohetes, pero funcionarios de seguridad estadounidenses e iraquíes han dicho a la AFP que creen que son grupos de fachada de facciones prominentes a favor de Irán, como Kataeb Hezbollah y Asaib Ahl al-Haq.
Otros dos cohetes alcanzaron barrios residenciales en las afueras de Arbil.
Delovan Jalal, jefe de la dirección de salud de Arbil, dijo a la AFP que al menos cinco civiles resultaron heridos y uno se encontraba en estado crítico.
El Ministerio del Interior de la región de Kurdistán confirmó que ‘varios cohetes’ habían alcanzado la ciudad y dijo que las agencias de seguridad habían iniciado una ‘investigación detallada’, instando a los civiles a quedarse en casa hasta nuevo aviso.
Tras el ataque, las fuerzas de seguridad se desplegaron alrededor del aeropuerto y se pudieron escuchar helicópteros en los límites de la ciudad, dijo un corresponsal de AFP.
‘Escalada peligrosa’
El presidente iraquí, Barham Saleh, tuiteó que el ataque marcó una «escalada peligrosa y un acto terrorista criminal».
Masrour Barzani, primer ministro de la región autónoma kurda, condenó el ataque «en los términos más enérgicos».
Dos fuentes de inteligencia confirmaron a AFP que el ataque se llevó a cabo desde dentro de la región autónoma kurda.
Los sitios militares y diplomáticos occidentales han sido blanco de decenas de cohetes y bombas en las carreteras desde finales de 2019, y tanto personal extranjero como iraquí ha muerto.
En diciembre de 2019, un contratista estadounidense murió en un ataque con cohetes contra una base en la provincia de Kirkuk, lo que llevó a Estados Unidos a responder con ataques aéreos contra Kataeb Hezbollah.
En marzo de 2020, otro ataque con cohetes mató a dos estadounidenses, un soldado y un contratista, y un soldado británico.
En octubre, Estados Unidos amenazó con cerrar su embajada en Bagdad a menos que se detuvieran los ataques.
El gobierno iraquí facilitó una tregua indefinida con los grupos de línea dura y el fuego casi se detuvo.
Pero ha habido violaciones, la más reciente de las cuales fue una lluvia de cohetes contra la embajada de Estados Unidos el 20 de diciembre.
Arbil ha sido atacado en muy raras ocasiones, aunque las fuerzas iraníes dispararon misiles contra el mismo aeropuerto en enero de 2020, unos días después de que Washington asesinara al general clave Qasem Soleimani en el aeropuerto de Bagdad.