En el Cáucaso se encuentran la gran mayoría de las montañas más altas de Europa. Tal es la cantidad de montañas en la región, que muchas de ellas ni si quieran tienen nombre, o al menos, nombres oficiales.
La delimitación y las fronteras del continente europeo siempre han sido objeto de gran controversia. La cordillera del Cáucaso se ha considerado tradicionalmente como el límite entre Europa y Asia, por tanto, lo lógico es que todos los picos situados en esta zona se consideren tanto europeos como asiáticos.
De forma administrativa, el Cáucaso pertenece a los países de Armenia, Azerbaiyán, Georgia y Rusia.
Estas son las montañas más altas de Europa:
1 Elbrús – 5.642 metros
5.642 metros de altitud sobre el nivel del mar son los que alzan a esta montaña de la cordillera del Cáucaso en lo más alto del listado de las montañas más altas de Europa. Oficialmente conocida como «la montaña de las mil montañas» («Mengi-Tau» en idioma local), pertenece al territorio de Kabardia-Balkaria (Rusia) y se encuentra en la parte occidental de las montañas del Cáucaso, muy cerca de Georgia.
Es en realidad un volcán inactivo que tuvo su última erupción hace más de 2000 años y que fue coronado por primera vez hace ya casi doscientos años, en 1829, por el alpinista Khillar Khachirov.
2 Dij-Tau – 5.205 metros
También en Rusia –en la república de Kabardia-Balkaria– y en la misma, la cordillera del Cáucaso, encontramos el segundo monte más alto de Europa. Con 5.205 metros de altitud sobre el nivel del mar, el Dij-Tau es uno de los destinos de alpinismo más codiciados. Algo que ver con eso tiene su nombre, que significa «monte empinado».
La dificultad de su ascenso por la orografía, además de las continuas avalanchas, hacen que sea un pico solo apto para los más experimentados, mucho menos frecuentado que su vecino Elbrús. Aun así, fue coronado en 1888 por el británico Albert Mummery.
3 Shjhara – 5.193 metros
Apenas 12 metros son los que separan al segundo y tercer puesto de las montañas más altas de Europa. Exactamente, 5.193 metros sobre el nivel del mar tiene este pico ubicado en la región de Svanetia, que además es el pico más alto de Georgia.
Al igual que el anterior, su cumbre es poco transitada y fue conquistada por primera vez por alpinistas y guías británicos y suizos en el año 1888. Para hacerse una idea de la dificultad de su ascenso, según el sistema de clasificación ruso su ruta equivale a un «TD-ED», o sea, «muy difícil» o «extremadamente difícil».
4 Koshtan-Tau – 5.151 metros
Así se llama el pico más alto del macizo Koshtan, situado a unos 5.151 metros de altitud, y el cuarto pico más alto de Europa –recordemos que la cordillera caucásica se considera también europea– aunque dependiendo de las mediciones del Shajra, puede considerarse el tercero más alto.
La primera expedición que intentó coronar su cumbre lo hizo en 1888, pero nunca volvió. El primer éxito llegó un año después, y por la cara sur. Finalmente, la ruta que ha quedado como habitual ha sido la de la cara norte, después de que fuera inaugurada en 1929 por un equipo formado por Willi Merkl, Fritz Bechtold y Walter Raech.
5 Kazbek – 5.047 metros
El siguiente en la lista es este estratovolcán situado en Georgia, cerca de la frontera con Rusia. Sus 5.047 metros de altitud sobre el nivel del mar lo sitúan en el quinto puesto de las montañas más altas de Europa. Existe otro pico ubicado en la ciudad de Pushkin (Rusia), en el Cáucaso central y de unos 5.100 m, que algunos sitúan por encima de este en el listado que nos ocupa.
Se trata de una bonita cumbre glacial de no mucha dificultad a la que se asciende desde la localidad de Kazbegi, en Georgia, atravesando el glaciar Gergeti hasta llegar a un refugio a 3.700 m de altitud. A partir de ahí, queda una larga ascensión por nieve y hielo. La primera vez que hollaron su cumbre fue en 1868, una expedición británica.
6 Tetnuldi – 4.852 metros
Este pico pertenece también a territorio georgiano –región de Svaneti–, en la zona central del Gran Cáucaso. Sus 4.852 metros de altitud lo colocan por encima del popular Mont Blanc en el listado de las montañas más altas de Europa, siendo una de las más prominentes del Cáucaso.
Sus laderas están cubiertas de hielo a partir de los 3.000 metros y desde hace pocos años, cuenta incluso con una estación de esquí con diferentes rutas de actividades deportivas. La primera expedición que logró coronar su cumbre lo hizo por la cara sur en 1896, mientras que su cara norte no fue hollada hasta años después.
7 Mont Blanc – 4.810 metros
Dejamos por fin la zona del Cáucaso para colocarnos en lo más alto de los Alpes, en el archiconocido Mont Blanc. Rodeado de valles con glaciares, entre Italia y Francia se alza prominente este pico de 4.810 metros de altitud sobre el nivel del mar. Además de por su imponente belleza natural, es además conocido por ser la cuna del alpinismo, el lugar donde comenzaron las rutas y expediciones de montaña allá por el siglo XVIII.
Su entorno cuenta con una rica fauna en la que destacan zorros rojos, marmotas y águilas reales, además de algunas especies de escorpiones y arañas. Por su parte, en verano crecen abetos y alerces en lo más alto, y pastos y demás plantas con flores en los valles.
8 Dzhimara – 4.780 metros
El monte Jimara o «Dzhimara» es la segunda cumbre más alta de Osetia del Norte (Rusia) y se encuentra en la frontera entre Rusia y Georgia, a pocos kilómetros del monte Kazbek. Se eleva unos 4.780 metros sobre el nivel del mar, lo que lo sitúa en el octavo puesto de las montañas más altas de Europa, considerando el Cáucaso tanto europeo como asiático.
Pertenece a la cordillera de Khokh, y entre los atractivos que se encuentran a su alrededor está el glaciar de Kolka, un glaciar con propiedades crecientes que en 2002 acababa con la vida de un actor ruso y su equipo de rodaje.
9 Ushba – 4.710 metros
Ousba o «Ushba» es una pintoresca cumbre del Cáucaso de 4.710 m de altitud. Se encuentra en territorio georgiano, en la frontera con Rusia, y su inconfundible estampa se la debe a sus dos cimas, la sur de 4.710 m y la norte de 4.690 m sobre el nivel del mar.
Es conocida popularmente como «la Reina del Cáucaso» y se considera en el mundillo como una de las cumbres más complicadas de este lado del Gran Cáucaso, probablemente porque su macizo es uno de los más altos y con más glaciares, lo que hace que la climatología local suela ser mala.
10 Macizo del Monte Rosa – 4.634 metros
También conocido como el pico Dufour «Dufourspitze», este macizo montañoso de 4.634 metros de altura se encuentra en la frontera entre Italia y Suiza y es un referente mundial por la variedad de sus paisajes y la accesibilidad de su cumbre desde zonas pobladas. Eso la convierte, probablemente, en una de las montañas más visitadas de Europa.
En ella se puede practicar tanto senderismo, como alpinismo y escalada. Su pared perpendicular de nieve y hielo en la cara sur atrae a miles de profesionales cada año, y sus glaciares son objeto de ruta y visita también. Fue ascendida por primera vez en 1855.
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