Los Investigadores del Centro de Astrobiología (CAB, CSIC-INTA) han participado en el descubrimiento de un exoplaneta que orbita la estrella más cercana a nuestro Sol, Próxima Centauri. Bautizado como ‘Próxima d’, es el tercer exoplaneta que se descubre en nuestra estrella vecina, su masa equivale a una cuarta parte de la Tierra y sus años duran 5 días.
«En los últimos años ha aumentado rápidamente el número de exoplanetas que orbitan alrededor de estrellas de tipo solar. Varias misiones espaciales específicas e instrumentos terrestres están ampliando, o lo harán pronto, los límites de detección hacia planetas más pequeños y de menor masa ya permiten el estudio detallado de las atmósferas y composiciones internas de los distintos planetas», introducen los autores del descubrimiento, publicado hoy en la revista Astronomy & Astrophysics.
Los astrónomos pueden descubrir planetas detectando una caída en la luminosidad que emite una estrella cuando el planeta pasa por delante, mientras lo observan. Están particularmente interesados en estudiar esas caídas de luminosidad en las estrellas enanas de tipo M, o enanas rojas, puesto que tienen un tamaño y una masa pequeña, además de un brillo más tenue y el paso de un planeta por delante es más detectable. Aún así, los equipos empleados hasta hoy a menudo captaban interferencias o ruido en las señales, fruto de distorsiones en el color e intensidad lumínicas.
Para salvar esas interferencias, en el Observatorio Europeo del Sur (ESO) y en Chile, se puso en marcha el espectrógrafo ‘Espresso’, capaz de medir con mucha precisión y estabilidad las observaciones de uno de sus equipos más punteros, el VLT o Telescopio Extremadamente Amplio. Observando a Próxima Centauri unas 117 veces a lo largo de 99 noches entre febrero de 2019 y mayo de 2021, los astrónomos descubrieron un nuevo exoplaneta orbitando la estrella, el planeta ‘Próxima d’.
Nuevo en el registro planetario
El nuevo planeta descubierto rodea a su estrella en una órbita circular, a 4,34 millones de kilómetros, menos de una décima parte de la distancia de Mercurio al Sol. Los investigadores calculan que Próxima d pesa 0,26 veces la masa de la Tierra, o casi el doble de la masa de Marte. La distancia a la que se encuentra de su enana roja, la temperatura de equilibrio de este exoplaneta sería de 86 grados Celsius. Harán falta más mediciones para determinar con exactitud su tamaño, densidad y atmósfera.
Próxima d es el tercer planeta descubierto en el sistema planetario de Próxima Centauri. Los otros dos son Próxima b y Próxima c. Próxima b se descubrió en 2016, en la zona habitable de ese sistema estelar, o distancia de la estrella en la que se considera que el agua puede permanecer líquida para que la vida ocurra. Próxima c, descubierto en 2020, está a más distancia. Mientras Próxima b tarda 11,2 días en dar una vuelta a su estrella, el año de Próxima c tarda 5,21 años terrestres, o unos 1900 días, en dar una vuelta completa al sol.
«Se sabe o se sospecha que varias de las enanas rojas más cercanas al Sol albergan un sistema planetario. El descubrimiento de un planeta de masa terrestre orbitando alrededor de Próxima Centauri en 2016, Próxima b, fue uno de los resultados más significativos en este campo, en parte porque el planeta orbita dentro de la zona habitable de la estrella», explican los autores. «Nuestras observaciones de Próxima d ayudarán a completar nuestra comprensión de este sistema multiplanetario y podrían incluso desvelar la presencia de más planetas», concluyen.