La región ha enfrentado históricamente las tasas de deserción escolar más altas a nivel mundial, siendo las dificultades financieras la principal causa. Según el Banco Mundial, el costo de la educación es la mayor preocupación económica para el 40% de las familias en Uganda.
Las escuelas públicas ahora exigen casi $ 700 por matrícula cada tres meses, una suma considerable en un país donde el PIB per cápita fue de 864 dólares en 2023. En la secundaria Wampeewo Ntake, ubicada en las afueras de Kampala, hay más de 2.100 estudiantes matriculados.
Sin embargo, para muchos de ellos, continuar en la escuela se convierte en un desafío constante debido al aumento y la inestabilidad de las tarifas escolares. La subdirectora Joanita Seguya observa el impacto de estas tarifas diariamente. Ella comenta: «Millones de niños se quedan fuera porque cuando descubres que hay escuelas que cobran 150.000 chelines ugandeses (aproximadamente 40,76 dólares) por trimestre, los estudiantes asisten durante tres semanas, luego son enviados a pagar y nunca regresan», afirma la docente.
Un caso conmovedor es el de Shalom Mirembe, quien fue enviada a casa el mes pasado debido a la falta de pago de la matrícula, justo cuando su padre estaba gravemente enfermo en el hospital. A pesar de que su madre, Justine Nangero, estaba al lado de su padre, los funcionarios de la escuela insistían en el pago. Justine, que vende zapatos y cuida a cuatro hijos, vive una lucha diaria con las cuotas escolares, que a menudo son impredecibles y no reguladas.
Las constantes demandas de pago generan un sentimiento de impotencia. Aunque algunos funcionarios son más comprensivos, eventualmente todos se cansan de las súplicas. Justine menciona que es estresante mantener a Mirembe y a sus otros hijos en la escuela: «Fui al hospital pensando que tenía malaria, y cuando intentaron medir mi presión arterial, me dijeron que estaba alta, pero estaba muy preocupada porque algunos de mis hijos aún estaban en casa», lamenta.
La secundaria Wampeewo Ntake, a la que asiste Mirembe, cobra 300 dólares por trimestre. Sus autoridades esperan que el 70% de las cuotas se paguen al inicio de cada trimestre, pero muchos padres no logran cumplir con ese requisito. Justine también señala que los costos de actividades extracurriculares agravan la carga financiera: «La escuela sigue exigiendo cuotas, ¿cómo puedo pagar por actividades si aún debo cuotas escolares?», cuestiona.
Algunos padres, como Justine, envían a sus hijos a la escuela sin haber pagado, esperando que las autoridades sean comprensivas. Sin embargo, las medidas para controlar los pagos incluyen pases que indican cuánto se debe, y a los estudiantes se les puede negar la entrada si no han pagado, según Seguya.
De los más de 2.100 estudiantes, aproximadamente 400 provienen de familias trabajadoras que a menudo luchan por cubrir las cuotas. Para ayudar a algunos padres, la escuela acepta pagos en especie, como verduras y frutas. Seguya explica: «Algunos padres que están luchando pueden ofrecer productos como yuca, papas o verduras», dice.
Sin embargo, Justine, que vive en una sola habitación con su familia, no tiene nada que ofrecer. Su negocio de zapatos ha sido gravemente afectado por las cuotas escolares y la muerte de su esposo, quien complementaba los ingresos familiares con su trabajo como carpintero, ha aumentado su carga.
Mirembe fue enviada a casa por falta de pago, pero pudo regresar a la escuela días después del entierro de su padre. Las tasas escolares son un problema abrumador en muchas partes de África subsahariana, donde la falta de unos pocos cientos de dólares puede determinar el futuro de un niño. Esta región ha tenido durante mucho tiempo las tasas de deserción escolar más altas del mundo, y aunque las razones son diversas, la presión financiera es la más significativa.
El año pasado, el Banco Mundial informó que el 54% de los adultos en África subsahariana considera que el problema de pagar las tasas escolares es más preocupante que las facturas médicas y otros gastos. Los aumentos impredecibles de matrícula, a menudo por razones cuestionables, atormentan a los padres en un país de más de 45 millones de habitantes.
La Comisión de Igualdad de Oportunidades, un organismo gubernamental que supervisa la desigualdad y la discriminación, publicó un informe en septiembre pidiendo sanciones para las escuelas públicas que establecen tarifas excesivas. Advertía que el aumento arbitrario de las tasas puede forzar a los niños a abandonar la escuela.
La asistencia escolar cae del 68% en la educación primaria al 22% en la secundaria, siendo las dificultades financieras la principal razón por la que los estudiantes no continúan sus estudios, según cifras recientes de la Oficina de Estadísticas de Uganda.
Uganda cuenta con un programa de educación secundaria universal, introducido en 2007, similar al de la educación primaria, pero estas escuelas suelen estar deterioradas y no son atractivas para muchas familias.
Aunque la matrícula es gratuita, los padres deben afrontar tarifas a menudo onerosas por uniformes, libros de texto y otros materiales.
En cuanto a las escuelas privadas, que son más populares y costosas, el gobierno no planea intervenir en los precios. Según Dennis Mugimba, portavoz del Ministerio de Educación, la fijación de tarifas en estas escuelas es «puramente administrativa y se ajusta al entorno empresarial». Sin embargo, ciertos cargos, como los de «desarrollo de capital», no deberían recaer sobre los padres.
Las escuelas privadas han proliferado en Uganda y ahora representan la mayoría en el país, satisfaciendo la creciente demanda pero también enfatizando la educación como un negocio.
Moses Serikomawa, un padre desempleado de siete hijos, ha visto a sus hijos abandonar la escuela en los últimos años por falta de matrícula. «Estamos sufriendo mucho. Las escuelas nunca son pacientes con nosotros. Si tienes un saldo de 1.000 chelines (0,27 dólares) de 10.000 chelines (2,72 dólares), enviarán a tu hijo de regreso a casa. No les importa, solo les interesa su negocio, no hay ayuda en absoluto», dice Serikomawa.
Recaudar más de 200 dólares en cuotas escolares cada trimestre es un gran desafío cuando la familia a veces carece de alimentos. Su hijo mayor, que debería estar en secundaria preparándose para la universidad, abandonó después de terminar la primaria el año pasado.
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