Gorbachov, el último presidente soviético, forjó acuerdos de reducción de armamento con Estados Unidos y asociaciones con las potencias occidentales para eliminar el Telón de Acero que dividía a Europa desde la Segunda Guerra Mundial y lograr la reunificación de Alemania.
Pero sus reformas internas contribuyeron a debilitar la Unión Soviética hasta el punto de que se desmoronó, un momento que el presidente Vladimir Putin ha calificado como la «mayor catástrofe geopolítica» del siglo XX.
«Mijaíl Gorbachov, ha fallecido esta noche tras una grave y prolongada enfermedad», ha dicho el Hospital Clínico Central de Rusia.
Putin expresó «sus más profundas condolencias», dijo a Interfax el portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov. «Mañana enviará un telegrama de condolencias a su familia y amigos», dijo.
Putin dijo en 2018 que revertiría la desintegración de la Unión Soviética si pudiera, informaron las agencias de noticias.
Los líderes mundiales se apresuraron a rendirle homenaje. La jefa de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que Gorbachov, galardonado con el Premio Nobel de la Paz en 1990, había abierto el camino hacia una Europa libre.
El presidente de Estados Unidos, Joe Biden, dijo que había creído en «la Glasnost y la Perestroika –la apertura y la reestructuración– no como meros eslóganes, sino como el camino a seguir para el pueblo de la Unión Soviética tras tantos años de aislamiento y privaciones».
El primer ministro británico, Boris Johnson, citando la invasión de Ucrania por parte de Putin, dijo que el «incansable compromiso de Gorbachov con la apertura de la sociedad soviética sigue siendo un ejemplo para todos nosotros».
ASOCIACIONES OCCIDENTALES
Tras décadas de tensiones y enfrentamientos durante la Guerra Fría, Gorbachov acercó la Unión Soviética a Occidente como nunca antes lo había hecho desde la Segunda Guerra Mundial.
«Dio libertad a cientos de millones de personas en Rusia y sus alrededores, y también a media Europa», dijo el antiguo líder de la oposición liberal rusa Grigory Yavlinsky. «Pocos líderes en la historia han tenido una influencia tan decisiva en su tiempo».
Sin embargo, Gorbachov vio cómo su legado naufragaba a última hora, cuando la invasión de Ucrania hizo que las sanciones occidentales se estrellaran contra Moscú, y los políticos, tanto de Rusia como de Occidente, comenzaron a hablar de una nueva Guerra Fría.
«Gorbachov murió de forma simbólica cuando la obra de su vida, la libertad, fue efectivamente destruida por Putin», dijo Andrei Kolesnikov, investigador principal de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional.
Será enterrado en el cementerio moscovita de Novodevichy junto a su esposa Raisa, fallecida en 1999, dijo Tass, citando la fundación que el ex líder soviético creó una vez que dejó el cargo.
«Ahora todos somos huérfanos. Pero no todo el mundo se da cuenta», dijo Alexei Venediktov, director de un medio de comunicación liberal que cerró tras recibir presiones por su cobertura de la guerra de Ucrania.
Cuando las protestas a favor de la democracia sacudieron las naciones del bloque soviético en la Europa del Este comunista en 1989, Gorbachov se abstuvo de utilizar la fuerza, a diferencia de los anteriores líderes del Kremlin que habían enviado tanques para aplastar los levantamientos en Hungría en 1956 y Checoslovaquia en 1968.
Pero las protestas alimentaron las aspiraciones de autonomía en las 15 repúblicas de la Unión Soviética, que se desintegraron durante los dos años siguientes de forma caótica.
Gorbachov –que fue depuesto brevemente en un golpe de estado en agosto de 1991 por los partidarios de la línea dura- luchó en vano por evitar ese colapso.
REFORMAS TURBULENTAS
«La era de Gorbachov es la era de la Perestroika, la era de la esperanza, la era de nuestra entrada en un mundo sin misiles… pero hubo un error de cálculo: no conocíamos bien nuestro país», dijo Vladimir Shevchenko, que dirigió la oficina de protocolo de Gorbachov cuando era líder soviético.
«Nuestra unión se desmoronó, eso fue una tragedia y su tragedia», citó la agencia de noticias RIA.
Al convertirse en secretario general del Partido Comunista Soviético en 1985, con sólo 54 años, se propuso revitalizar el sistema introduciendo libertades políticas y económicas limitadas, pero sus reformas se salieron de control.
«Era un buen hombre, un hombre decente. Creo que su tragedia consiste en que era demasiado decente para el país que dirigía», dijo el biógrafo de Gorbachov, William Taubman, profesor emérito del Amherst College de Massachusetts.
La política de «Glasnost» de Gorbachov permitió críticas antes impensables al partido y al Estado, pero también envalentonó a los nacionalistas que empezaron a presionar por la independencia en las repúblicas bálticas de Letonia, Lituania, Estonia y otros lugares.
Muchos rusos nunca perdonaron a Gorbachov por las turbulencias que desataron sus reformas, y consideraron que la subsiguiente caída de su nivel de vida era un precio demasiado alto a pagar por la democracia.
Vladimir Rogov, un funcionario designado por Rusia en una parte de Ucrania que ahora está ocupada por las fuerzas pro-Moscú, dijo que Gorbachov había «llevado deliberadamente a la Unión (Soviética) a su desaparición» y lo calificó de traidor.
«Nos dio toda la libertad, pero no sabemos qué hacer con ella», dijo el economista liberal Ruslan Grinberg al medio de comunicación de las fuerzas armadas Zvezda tras visitar a Gorbachov en el hospital en junio.