La startup hace esta convocatoria cinco meses después de que se implantara un chip cerebral a Noland Arbaugh de 30 años, primer participante humano del ensayo y con apenas una semana desde que la compañía admitiera que su implante había experimentado un problema inesperado. Neuralink aseguró que los hilos que conectan el chip al cerebro de Arbaugh se habían retraído causando problemas de rendimiento, aunque luego la compañía dijo que hizo ajustes para mejorar su función.
Arbaugh reconoció que el implante que le permitía controlar el cursor de una computadora con su cerebro había cambiado su vida después de que un accidente de buceo en 2016 le dejara tetrapléjico. «No tenía motivos por los que despertarme por la mañana, y esto lo ha cambiado para mí», dijo en una entrevista a Good Morning America. «Estaba muy feliz de ser parte de algo que creo que es tan monumental. Este es el siguiente paso para ayudar a las personas con parálisis». Añadió.
El primer implante cerebral de Neuralink, empresa que utiliza Elon Musk para desarrollar esos chips sufrió un problema, pero se solucionó. Ahora, la startup está buscando a más personas como Arbaugh para probar su chip cerebral. «Si tiene cuadriplejía y desea explorar nuevas formas de controlar su computadora, lo invitamos a participar en nuestro ensayo clínico», publicó la compañía en X. En última instancia, la ambición de Neuralink es utilizar implantes para conectar cerebros humanos a computadoras para ayudar, por ejemplo, a personas con ciertos problemas de poder controlar teléfonos inteligentes o computadoras, o a personas ciegas a recuperar la vista.
Al igual que las interfaces cerebro-máquina existentes, el implante de la empresa recopilaría señales eléctricas enviadas por el cerebro y las interpretaría como acciones. Los participantes actuales del ensayo formarán parte de lo que Neuralink llama su Estudio PRIME, abreviatura de Precise Robotically Implanted Brain-Computer Interface, cuya intención es estudiar la seguridad de su implante y robot quirúrgico y probar la funcionalidad de su dispositivo, explicó la compañía en una publicación de su blog en 2023.
La empresa de Elon Musk dice que está inscribiendo en el ensayo a pacientes que tienen «capacidad limitada o nula para usar ambas manos debido a una lesión de la médula espinal cervical o esclerosis lateral amiotrófica (ELA)». A los pacientes del ensayo se les colocan los chips quirúrgicamente en la parte del cerebro que controla la intención de moverse; luego el chip registra y envía señales cerebrales a una aplicación con el objetivo inicial de «otorgar a las personas la capacidad de controlar el cursor o el teclado de una computadora usando solo sus pensamientos», explicó Neuralink anteriormente.
Aproximadamente un mes después de la operación, Musk dijo que Arbaugh podía controlar el ratón de una computadora con su cerebro. Más tarde, Neuralink publicó un video que mostraba a Arbaugh usando solo su cerebro para jugar ajedrez en una computadora. Pero, después de que su dispositivo experimentara un problema inesperado, que atrofió su velocidad de procesamiento de datos y su rendimiento, Arbaugh le dijo a Good Morning America que se puso a llorar. «Fue muy difícil renunciar a todas las cosas maravillosas que pude hacer», explicó.
Sin embargo, Neuralink dijo que el problema fue parte de su proceso de aprendizaje. «La razón por la que realizamos ensayos clínicos y ensayos de viabilidad iniciales es para descubrir este tipo de problemas lo antes posible, antes de que se comercialicen», dijo el cofundador de Neuralink, DJ Seo en una conversación con Good Morning America. «Nos arremangamos y encontramos varias formas diferentes para que Noland pudiera recuperar su rendimiento, lo cual hemos podido hacer con éxito». Afirmó. El público en general no tendrá acceso generalizado a la tecnología en el corto plazo. Antes de que los implantes cerebrales de Neuralink lleguen al mercado necesitarán una aprobación regulatoria más amplia. Concluyó.
